圓明園是一座舉世聞名的皇家園林，圓明園在北京西北郊，建於清康熙四十八年（1709年），由圓明園、萬春園和長春園三組宏大的建築組成，所以也叫圓明三園。不僅匯集了江南若干名園勝景，還創造性地移植了西方園林建築風格，又因清朝皇帝每到盛夏就來到這裡避暑、聽政、處理軍政事務，故有「夏宮」之稱。在1860年被英法聯軍焚燒毀滅，舉世震驚。圓明園的毀滅不僅是中國文化史上不可估量的損失，也是世界文化史上不可估量的損失。
英法聯軍攻入北京城後，知道圓明園是一座舉世罕見的皇家園林，於是以詹姆斯·布魯斯為首的四個英法聯軍侵華頭目在圓明園正大光明殿開分贓物，隨後，侵略軍開始了瘋狂的掠奪，幾天之內，園內的黃金、白銀、瓷器、刺繡、書畫等就被洗劫一空，這些凝聚著中國人民智慧和血汗的珍寶，成為英法聯軍的“戰利品”，有的被拍賣，有的進獻給英法兩國帝王，有的則輾轉流落到歐洲各大博物館。
詹姆斯•布魯斯額爾金
英法聯軍將圓明園珍寶洗劫一空後，詹姆斯·布魯斯認為僅僅將珍寶掠奪，不足以達到殺一儆百的效果，他決定以縱火的方式毀掉這座壯觀的園林。額爾金在準備縱火前，他在北京張貼了告示，「任何人，無論貴賤，皆需為其愚蠢的欺詐行為受到懲戒，10月18日（1860年）將火燒圓明園，以此作為皇帝食言之懲戒，作為違反休戰協定之報復。
18日清晨，詹姆斯·布魯斯正式下達了火燒圓明園的命令。英軍騎兵團最早進入圓明園縱火，之後法軍也陸續進入縱火。到了中午時分，圓明園已經成為了一片火海。
圓明園遺址
額爾金是英國貴族封號，蘇格蘭王國把這個貴族封號頒賞給聲名顯赫的布魯斯家族，布魯斯家族承襲這一封號共有11人，其中廣為人知的，一是劫掠希臘帕德嫩神廟的第七代傳人托馬斯·布魯斯，二是火燒中國圓明園的第八代傳人詹姆斯·布魯斯，這對父子因劫掠希臘帕德嫩神廟和火燒中國圓明園而惡名昭著，詹姆斯·布魯斯也就是中國近代史上所提到的「額爾金」。
詹姆斯·布魯斯對中國人來說，是個罪行累累的竊賊和強盜。他畢業於牛津大學，先後擔任過英屬牙買加、北美、印度等地總督，1857年～1860年，兩次出任英國駐中國的全權代表，善用「以戰逼和」的招數。 1857年12月，他指揮英法聯軍攻打並佔領廣州，次年5月，又率領英法聯軍北上，砲擊大沽口，脅迫清政府簽訂《中英天津條約》，此後，他“榮歸故裡”，擔任郵政大臣。
詹姆斯布魯斯的結局也相當慘，在額爾金傳記中有段描述，「額爾金死於印度喜馬偕爾邦的達蘭薩拉鎮，這是印度北部的一個雷電多發的小鎮。有一天，額爾金居住的房屋被雷電擊中失火，情急之下，額爾金心臟病復發暈倒，結果葬身火海之中。