張志和是一位具有傳奇色彩的人物。雖然現存張志和的傳記資料都很簡略，但斷管殘汁、吉光片羽，仍能顯示其卓爾不群之處。其中，最早、最詳細且最可靠的記敘，乃顏真卿《顏魯公集》卷九《浪跡先生玄真子張志與碑銘》一文。文曰：
士有牢籠太虛，撠掖玄造，擺元氣而詞鋒首出，軋無間而理窟肌分者，其唯玄真子乎!
玄真子，姓張氏，本名龜齡，東陽金華人。父遊朝，清真好道，著《南華象罔說》十卷。又著《沖虛白馬非馬證》八卷。代莫知之。母留氏，夢楓生腹上，因而誕焉。
年十六，遊太學，明經擢第。獻策肅宗，深蒙賞重，令翰林待詔，授左金吾衛錄事參軍。仍改名志和，字子同。
尋復貶南浦尉，經量移，不願之任，得還本貫。既而親喪，無復宦情，遂扁舟垂綸，浮三江，泛五湖，自謂「煙波釣徒」。著十二卷，凡三萬言，號《玄真子》，遂以稱焉。客或以其文論道縱橫，謂之造化鼓吹。
京兆韋詣為《內解》。玄真又述《太易》十五卷，凡二百六十有五卦，以有無為宗，觀者以為碧虛金骨。
兄浦陽尉鶴齡，亦有文學，恐玄真浪跡不還，乃於會稽東郭買地結茅齋以居之。閉竹門，十年不出。吏人嘗呼為掏河夫，執畚就役，曾無忤色。又欲以大佈為褐裘，嫂徐氏聞之，手為織纊。一制十年，方暑不解。所居草堂，椽柱皮節皆存，而無斤斧之跡。文士效柏樑體作歌者十餘人。浙東觀察使禦史大夫陳公少遊聞諳之，坐必終日。因表其所居曰「玄真坊」。又以門巷湫隘，出錢買地，以立閩閔，旌曰「回軒巷」。仍命評事劉太真為敘，因賦柏梁之什，文士詩以美之者十五人。既門隔流水，十年無橋，陳公遂為剏造，行者謂之「大夫橋」。遂作《告大夫橋文》以謝之。常以豹皮為席，騣皮為屩，隱素木幾，酌斑螺杯，鳴榔拏杖，隨意取適。釣去餌，不在得魚。肅宗嘗錫奴婢各一，玄真配為夫妻，名夫曰“漁僮”，妻曰“樵青”。人問其故。 “漁僮使捧釣收綸，蘆中鼓枻;樵青使蘇蘭薪桂，竹裡煎茶。”
竟陵子陸羽、校書郎裴修嘗詣問：“有何人往來?”答曰：“太虛作室而共居，夜月為燈以同照，與四海諸公未嘗離別，有何往來?”性好畫山水，皆因酒酣，乘興擊鼓吹笛，或閉目，或背面，舞筆飛墨，應節而成。
大曆九年秋八月，訊真卿於湖州，前禦史李崿以縐帳請焉。或揮灑，橫摋而纖纊霏拂，亂槍而攢毫雷馳。須臾之間，千變萬化，蓬壺彷彿而隱見，天水微茫而昭合。觀者如堵，轟然愕貽。在坐六十餘人，玄真命各言爵裡、紀年、名字、第行，於其下作兩句題目。命酒，以蕉葉書之，授翰立成。潛皆屬對，舉席駭嘆。竟陵子因命畫工圖而次焉。真卿以舴艋既敝，請命更之。答曰：「儻惠漁舟，願以為浮家泛宅，沿泝江湖之上，往來苕霅之間，野夫之幸矣!」其詼諧辯捷，皆此類也。
然立性孤峻，不可得而親疏。率誠淡然人，莫窺其喜慍。視軒裳如草芥，屏嗜欲若泥沙，希蹟乎大丈夫，同符乎古作者，莫可測也。忽焉去我，思德茲深。曷以置懷?寄諸他山之石。銘曰：
邈玄真，超隱淪。齊得喪，甘賤貧。泛湖海，同光塵。宅漁舟，釣綸。輔明主，斯若人。豈煙波，終此身!
大曆九年即西元774年。這年秋天，在顏真卿湖州任所，有一場規模很大的文士雅集，張志和當場揮毫潑墨，技藝絕倫，成為焦點式人物。據《全唐詩》卷八百二十一皎然《奉應顏尚書真卿觀玄真子置酒張樂舞破陣畫洞庭三山歌》，知張志和所繪乃太湖洞庭三山。由此亦可見其間除繪畫外，還有文學創作。今天雖不能看出《漁歌子》的唱和活動是否在其中，但就釋皎然詩歌與張志和繪畫的旨趣看，皆在山水之樂，而這與《漁歌子》的題旨也是一致的。
又，顏文中敘述到張志和的死時有「忽焉去我」之句，說明死得很突然，或許就在這次集會後不久。果然，安徽祁門潤田《張氏宗譜》雲：「張志和，卒於唐大曆九年(774)，祖籍金華。」此譜又載陳少遊所撰《唐金吾志與玄真子先生行狀》，開篇即雲：「先生生還造化越十一載，子衢奉先生遺書若干卷遠來淮南。行狀》，最後落款「建中五年春月吉旦」。建中五年即興元元年，亦即西元784年。由此逆推11年，正是大曆九年即774年。這也就是說，在湖州集會後不久，張志和即去世了。顏真卿於是撰《浪跡先生玄真子張志和碑》，且有「忽焉去我」之嘆。
其後，又有李德裕撰《玄真子漁歌記》，專門談及張志和那組著名的《漁歌子》。文曰：
德裕公頃在內庭，伏睹憲宗皇帝寫真求訪玄真子《漁歌》，嘆息不能致。餘世與玄真子有舊，早聞其名，又感明主賞異愛才，見思如此，每夢想遺跡。今乃獲之，如遇良寶。於戲!漁父賢而名隱，鴟夷智而功高，未若玄真隱而名彰，顯而無事，不窮不達，其嚴光之比歟!處二子之間，誠有裕矣。長慶三年甲寅歲夏四月辛未日，潤州刺史兼禦史大夫李德裕記。
《新唐書》卷一百九十六《隱逸傳》本傳，就是在顏、李二文的基礎上完成的。按，李文所謂「唐穆宗長慶三年」有誤，當為「長慶二年」即公元822年，此時距張志和去世已有49年。其時，《漁歌子》已成為享譽隆盛的名篇，並流傳到日本，成為日本填詞的濫觴。
再後，張彥遠《歷代名畫記》卷十，亦記載志和「自為《漁歌子》，便畫之，甚有逸思」。又後，南唐沈汾《續仙傳》卷上《玄真子》篇，雖於人物道行多誇大想像之詞，卻補充了較為詳細的詞學活動：
玄真子姓張，名志和，會稽山陰人也。博學能文，進士擢第。善畫，飲酒三鬥不醉。守真養氣，臥雪不冷，入水不濡，天下山水皆所遊覽。魯國公顏真卿與之友善。
真卿為湖州刺史日，與門客會飲，乃唱和為《漁父詞》。其首唱即志和之詞，曰：「西塞山邊白鷺飛，桃花流水鰣魚肥。青簬笠，綠蓑衣。斜風細雨不須歸。」真卿與陸鴻漸、徐士衡、李成矩共唱和二十餘首，遞相誇賞，而志和命丹青剪素寫景夾詞。須臾，五本花木禽魚山水，景象奇絕，蹤跡古今無比，真卿與諸客傳習嘆伏不已。
其後，真卿東遊平望驛。志酒酣為水戲，鋪席於水上，獨坐飲酌，嘯詠其席，來去遲速，如刺舟聲。復有雲鶴隨覆其上，真卿親賓參佐觀者莫不驚異。於水上揮手以謝真卿，上升而去。今猶有傳寶其畫在於人間。
另外，若此文大體屬實，據末段則約略可知，張志和乃在774年深秋或冬季在蘇州吳江平望驛酒後戲水溺亡。但又似乎不是簡單的戲水溺亡事件，因為張志和浮家泛宅，水性很好，正如其《漁歌子》詞句所云，“舴艋為家西復東”，“能縱棹，慣乘流，長江白浪不曾憂」。觀其欣然與瀟灑，或許是道家所謂「水解」吧。當然，也有乘醉為之，以求解脫的嫌疑。 《平望志》卷五「古蹟」雲：「望仙亭一名平望亭，相傳張志和於此昇仙，故名。宋鹹淳中建，明成化中殊勝寺僧宗式重建，下臨鶯脰湖，景物頗勝。
根據上述文獻，應基本可斷定張志和的生卒年，且《漁歌子》五闍系張志和所作所為。但稍加留意，便會發現，在張志和的籍貫和《漁歌子》的著作權這兩個問題上，仍有疑惑。
先說張志和的籍貫。一般文獻皆稱志和為金華人，但《續仙傳》和《歷代名畫記》皆稱為會稽人。關於《漁歌子》的作者，絕大多數文獻皆稱為張志和所作所為，但中唐朱景玄《唐畫斷》(即《唐朝名畫錄》)卻說：「初，顏魯公典吳興，知其高節，以《漁歌》五首贈之。得其態。
筆者以為，顏真卿與張志友善，李德裕與張志和乃世交且獲其真跡，是不會在這些最基本問題上出錯的。那麼，為什麼後人誤將其說成會稽人呢?又說《漁歌子》乃顏真卿所作呢?關於第一個問題，筆者以為，當與志和在會稽隱居較長時間有關，誤把隱居地當成了籍貫地。至於第二個問題，筆者以為，情況應是這樣的：張志和首倡導《漁歌子》，顏真卿和之，且將和作贈與志和;張志和便綜合己作和顏作，醞釀構思，進行繪畫創作。如此理解，則朱景玄所言並沒有錯，只是不全面而已。