上古時期洪水肆虐，大禹接受帝舜的任命前去治水。由於災情緊急，所以大禹每天日以繼夜地工作。期間他有三次經過自己的家門口，但沒有進去探望家人。對大部分中國人來說，這個「大禹治水」以及他「三過家門而不入」的故事早已被大家所熟知。這個故事很有正能量，倡導大家在工作中要學習大禹的奉獻精神，具備責任感和主人翁意識。不過，根據《史記》中的記載，大禹之所以「三過家門而不入」真相並非是沒時間，而是另有隱情。
《史記·夏本紀》中寫道：「當帝堯之時，鴻水滔天，浩浩懷山襄陵，下民其憂。堯求能治水者，群臣四岳皆曰魴可。水不息，功用不成。山以死。 天下皆以舜之誅為是。大家推薦讓有崇部落首領黃前去治水。結果黃折騰了九年時間，治水行動卻以失敗告終。舜繼承了堯的帝位後，到地方去巡視，看到黃在治水方面沒有取得成果，於是對其進行問責，命人將鮞誅殺於羽山。之後，舜又任命黃的兒子禹承襲父業，繼續治理洪水。殺其父而用其子，由此可見舜對大禹的德行和能力都是非常看好的。
禹在接受了任命後，立即馬不停蹄地投入到工作中去。接下來就是我們大家所熟知的那個「大禹治水」的故事了。不過，這裡面有一段卻道出了大禹「三過家門而不入」的真相。 《史記·夏本紀》中寫道：「禹傷先人父鮞功之不成受誅，乃勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入。」在我們的印像中，大禹是因為工作忙碌，所以就算路過家門口也沒時間進去和家人團聚一下。但太史公司馬遷在對這件事情的描寫上用了「不敢入」這三個字，卻讓我們看到了事情的另一面。
上面已經提到過，大禹的父親鮞是因為治水失敗遭到問責而被誅殺的。大禹雖然又被委以重任前去治水，但他作為罪人之子，自然是誠惶誠恐。所以，大禹不僅在工作方面全力以赴，在為人處世方面也小心翼翼。他在負責治水的十三年時間裡，雖然數次因工作原因路過家門口，但卻不敢進去和家人團聚，深怕給其他人落下話柄。
最終，大禹花費十三年時間，耗盡心力，終於完成了治水大業。大禹也因此聲名鵲起，得到了天下人的支持與愛戴。
在以往的印像中，大禹「三過家門而不入」的精神雖然可歌可泣，但總覺得不近人情，甚至有點誇大其詞。但從《史記》的記載來看，大禹不進家門的原因並非是不想入、不能入，而是不敢入。雖然這樣的描述並沒有傳說故事中那麼正能量，但這樣卻讓我們看到一個更加真情實感、有血有肉的大禹，而不是一個被理想化了的大禹。