戰國時代，在孔子故鄉魯國的近鄰,有一個小國叫鄒國(今山東省鄒縣一帶)。相傳孟子就出生在這裡，也就是現在鄒縣城北馬鞍山旁的凜村。孟子(Mencius或 Meng-tze)，名軒，約出生於西元前 372 年。據說，孟子的母親知書達理，對兒子教導有方。據《烈女傳·母儀》中講，由於孟子的家附近有墳地，孟子小時候便常模仿人們玩一些掩埋死人的遊戲,母親害怕兒子因此受到不良影響，會敗壞品德，便把家搬到了廟戶營村。但由於這兒商販絡繹不絕、熱鬧非凡，孟子又常學著叫賣貨物，他母親覺得這裡也不是理想的住處，於是便再一次把家搬走,遷到了鄒國城南門外一所私塾附近。當時孔子的學生孔汲(即子思)正好在這所私塾裡講學孟子受孔子弟子的影響,跟著這些大人學會了一些詩書禮儀，還學會了文雅恭敬的舉止。這就是著名的「孟母三遷」。
可過了不長時間，孟子貪玩的習性又發作了一次，孟子只讀了一半書，就忍不住跑到外面去玩，他母親看到了非常生氣，放下手中正在織著的布，拿起剪刀當著兒子的面剪斷了正在織著的布。孟子從沒有見母親生過這麼大的氣，忙問母親原因。母親看著孟子，語重心長地說:“布是一條線一條線織起來的,學問也是點點滴滴積累起來的。像你這樣讀書，跟這割斷的布有什麼區別?是不會成為有用之材的。
母親的話語使孟子深受觸動，他決定從此努力奮發，不再辜負母親對自己的期望。經過幾年苦讀後，孟子很快就精通了《詩》《書》《春秋》等儒家經典著作，他的學問也因此大為長進。到了 20 來歲時，孟子已經開始授徒講學了。後來，孟子成為孔子儒學最重要的繼承人，被後世尊稱為「亞聖」。
和儒學前輩們一樣，孟子除了講學，大部分時間也是和弟子們周遊列國，積極宣傳他的政治理想。為了向各國君主建議施行仁政，孟子先後遊歷了齊、滕、魏、宋、魯等許多國家，為許多統治者提供了治國良策，還在一段時間內為齊宣王做過客卿。但由於當時正值齊、楚、燕、趙、韓、魏、秦七國爭霸，諸侯國之間連年發動戰爭，熱衷於爭奪土地和人口。所以孟子反對各諸侯國之間兼併戰爭的“仁政”思想並沒有得到各諸侯王的重視，反而被認為是迂腐的思想。
由於理想無法實現，在公元前 312 年左右，60 來歲的孟子結束了周遊列國的奔波生活，返回到鄒國。晚年，他和弟子們一起，用餘年的精力整理自己的思想，終於完成了代表他思想的《孟子》一書。公元前 289 年左右，孟子去世。