千古一帝秦始皇，掃六合平天下，統一文字、統一度量衡，做了一件件豐功偉績之事。但是越也做了許多勞民傷財之事，其中最為人所詬病的當屬焚書坑儒了。我們都知道，古代帝王的風評，全賴於讀書人，所以很多皇帝即便再怎麼暴虐，也不會輕易得罪這群讀書人。秦始皇本來憑藉著自己的豐功偉績理應得到更高的評價。但卻因焚書坑儒的事情，而被後世讀書人所黑？
為何秦始皇寧願得罪讀書人，也要焚書坑儒？這一切都源自於那場廷議。據《史記·秦始皇本紀》記載：秦始皇三十四年，置酒咸陽宮，博士七十人前為壽。 當時僕射週青臣對秦始皇一陣恭維，並稱秦始皇推行的郡縣制有利於國家的統一，是非常好的一個政策。但是當場淳於越便指出了，不推行分封制，以後皇室有難，將沒有王族有力量保全皇室統治，國家權力將落入權臣手中。同時指出了，始皇帝各種不遵從古制，以後將不能長久。
秦始皇不愧是千古一帝，面對淳於越的指責，並沒有駁斥他，反而讓大臣們討論這個問題。丞相李斯，指出了分封制最大的弊端便是幾代之後，血緣關係變稀疏了，如今好不容易得到的統一又可能分崩離析。至於淳於越所說的不遵從古制，以後將不能長久，無非是讀書人對政局的妄議，當即建議秦始皇焚毀六國的書籍。史載：「史官非秦記皆燒之。吏見知不舉者與同罪。
正是在這場廷議之後，秦始皇才開始焚書。縱觀這場廷議，其核心的問題就是如何統治老百姓的思想。對於剛完成統一的秦國，如何管理山東六國，成為了繞不開的議題。本來就不是以文化見長的秦國，選擇了最簡單的處理方式，那便是透過焚毀六國藏書，全國上下只保留一些秦國古籍以及一些醫藥卜筮種樹之書。只能說初衷是利於秦國統治，但方式卻有失偏頗。再加上李斯想要「罷黜百家，獨尊法術」的私心，使得許多經典古籍消失在歷史的長河當中。
再說一下“坑儒”，我們常將“焚書坑儒”說在一起。但實際上，卻是兩件不同的事情及起因。前面講到「焚書」源自一場廷議。 「坑儒」則源自於一次「妖言」，秦始皇建立大一統的封建王朝後，便非常渴望長生不老。為此他找了大量的方士為其煉製長生藥。長生藥這種東西都是在騙人的，有兩個叫做盧生、侯生的方士自知難以煉製出長生不老藥，害怕被秦始皇治罪。於是決定主動出擊，聯合了其他術士到處宣傳秦始皇“剛戾自用”、“專任獄吏”、“以刑殺為威”、“貪於權勢”，不應當為他求仙藥。
秦始皇知道這件事之後，龍顏大怒，將盧生、侯生二人抓起來，嚴刑拷打。在嚴刑拷打之下，盧生、侯生二人又將聯合其他術士一同毀謗秦始皇的事給說出來。是可忍孰不可忍，在花費了無數金銀財寶之後，依舊沒有得到長生藥，還被這些拿了自己錢財的術士給誹謗。本來脾氣就不好的秦始皇，豈能善罷甘休。當即下令全城搜捕這些方士，總共牽涉了四百六十多人，秦始皇將他們皆坑殺於咸陽。
不難發現所謂的「坑儒」並不是坑殺儒家學子，而是坑殺那些欺騙自己的方士。事實上，儒生在秦朝的地位並不低，而且還在許多領域被重複使用。秦始皇讓這些儒生職博士、掌典籍、製禮樂、備諮詢，也能夠參與朝議，實行「尊賜之甚厚」的優待政策。縱觀秦朝也沒有大規模坑儒的記載。這點西漢的幾個儒學大師的文獻記載當中不難發現。當時的賈誼、董仲舒可都是儒學大師，而且兩人距離秦朝也不過幾十年，如果秦始皇真的有坑殺過儒生，那麼這兩個人，決定會在他們的書籍文章當中有所記載，特別是賈誼還寫過《過秦論》，「坑儒」確有其事，這篇《過秦論》又豈會沒有一絲記載。
所以這個所謂的“焚書坑儒”應該稱之為“焚書坑術”，至於後來為何變成“焚書坑儒”。大概是後世儒家學子對於秦始皇「焚書」的怨念，同時也是為了博取同情罷了。