墨家的創始人墨翟生活在春秋戰國之交的時期，墨為氏，翟為名，在《墨子》一書中，他始終自稱為賤人，經常是“量腹而食，度身而衣”，可見他是一位來自平民階層的思想家。
墨家與儒家有著密切的關聯，《淮南子•要略》記載說：“墨子學儒者之業，受孔子之術，以為其禮煩擾而不說，厚葬靡財而貧民，久服傷生而害事，故背周道而用夏政。”這說明墨子先從儒家學習，但是後來又放棄了儒家的基本主張，自創墨家學派。
墨家學說在春秋晚期至戰國初期取得了很大的發展，號稱「顯學」。
信奉墨家學說的“墨者”，有著比較嚴格的組織，具有類似後來的民間社會的性質，他們的最高領袖成為鉅子，所有的“墨者”都必須服從於鉅子的指揮，鉅子的職位則有前任傳給他所認可的賢者。墨子內部有一定的法律，《呂氏春秋•去私》說：「墨者之法，殺人者死，傷人者刑。」他們紀律嚴明，據說在作戰1時能夠赴火蹈刃，四不旋踵，在當時的政治舞台上扮演著相當重要的角色。
墨子針對諸侯國之間戰爭頻繁，人民生命飽受摧殘的社會局面，提出了「兼愛」 的政治主張。所謂“兼愛”，就是“兼相愛，交相利”，即主張人與人之間不分貴賤高低，都要像愛護自己一樣相互友愛，有力的以力助人，有才的以財助人，有道的以道助人。做到了“兼愛”，天下就能從動亂的狀態下解脫出來。
墨子反對所有的戰爭，認為戰爭殺害人民，損壞財物，破壞生產，是天下大害，所以他主張“非攻”，“非攻”是墨子“兼愛”思想的一個具體方面。
除外，墨子提出的最主要的政治主張是「尚賢」和「尚同」。
「尚賢」就是主張選拔賢能的人來管理國家，《墨子•尚賢中》闡述「尚賢」的具體內容是，「不黨父兄，不偏貴富，不嬖顏色，賢者舉而上之，富而貴之，以為官長，不肖者抑而廢之，貧而賤之，以為徒役。做到「官無常貴，而民無終賤」。
「尚同」是另一個建立在「尚賢」的政治主張，墨子根據「尚賢」的精神，主張選舉天下最賢的人為天子，然後選舉三公、諸侯、卿、宰、鄉長、裡長等，因為這些王侯及官員都是從天下賢能的人中選舉出來的，因此上自天子諸侯，下至各級官員，均被墨子賦予了絕對的統治權，最終使天下百姓皆「尚同於天子」。墨子指出，做到這一點，也就是使天下同於賢者，天下自然也得到了大治。
墨子麵對統治者驕奢淫逸，而普通老百姓卻朝不保夕的不合理現象，提出了「節用」的政治主張，反對向百姓橫正暴斂。 《墨子•節用中》指出：「凡足以奉給民用則止，諸加費，不加v於民利者，聖王弗為」。正是在「節用」的基礎上，墨子針對當時社會上存在的一些具體問題，提出了「節葬」、「非樂」等主張。
墨子還認為天有意志，也相信鬼神的存在，但是，墨子強調天意，明於鬼神之道，都是為他的政治主張服務的。例如他認為，天有意志就是“兼愛”的。 《墨子•天誌上》說：“順天意者，兼相愛，交相利，必得賞；反天意者，別相惡，交相賊，必得罰。”不僅如此，他還要藉助威嚴的上天及冥冥之中的鬼神來警戒、監視人間。
墨子又出身於普通民眾，因此在他的學說之中，特別重視生產勞作。 《墨子•非樂上》中提出了“賴其力者生，不賴其力者不生”的主張。當然，墨子所說的勞動，不僅只是農夫農婦的耕織，也包括士君子的各種職事，反映出他對人類社會的內部分工有了積極的認識。墨子的學說以實用為主，沒有深厚的理論基礎，大多都是針對一些現實中存在的問題而提出的。
墨子的學說中，出現了一些理論上的矛盾，故墨子的學說在戰國初期曾經盛極一時，但戰國以後就基本上煙消雲散了，但又存在於後代統治者治國思想中。