關漢卿是中國戲曲史上最早最偉大的作家。與馬致遠、白仁甫、鄭光祖為“元曲四大家”，關漢卿是元雜劇的奠基人和前期劇壇領袖。
關漢卿，以字行，號已齋叟。生卒年不祥，籍貫大都人或解州（今山西解縣），祁州（今河北安國）伍仁村人。在大都，他在書會才人和雜劇藝人中交遊極廣，他與同時代的許多劇作家都有十分密切的關係，與青樓藝人關係尤為密切。篾視傳統束縛、熱愛自由的精神，是非常可貴的。當然，關漢卿絕不僅僅是一個風流浪子。他之所以偉大，更重要的在於他對現實的關注，對被壓迫者的同情和讚頌。
關漢卿是元雜劇作家中創作最多的一個。他一生寫了六十多種雜劇。作品分為三類:第一類是公案劇，如《竇娥冤》；第二類是婦女生活劇，如《救風塵》、《謝天謝地香》；第三類是歷史劇，如《單刀會》 。他善於刻畫女性人物。
《竇娥冤》全名《感天動地竇娥冤》，是關漢卿公案劇中最傑出的作品，也是元雜劇中最著名的悲劇。無疑是元代社會現實的客觀反映。情節構成，則借用了民間流傳的「東海孝婦」的故事。
《竇娥冤》的戲劇衝突十分尖銳激烈，其中展現的有竇娥與她的婆婆的衝突，有竇娥與無賴張驢兒的衝突，有竇娥與官府的衝突，一直發展到竇娥與整個的黑暗社會的衝突。這些戲劇衝突在劇中是逐步展開的。
楔子交代書生竇天章一貧如洗，帶著7歲的女兒端雲流落在楚州。無奈中，竇天章向當地放高利貸的寡婦蔡婆婆借了20兩銀子。一年後，連本帶利共該還40兩。竇天章無力償還，蔡婆婆就要他的女兒端雲做童養媳抵債。竇娥的悲劇命運就此開始。讀書人的貧困，高利貸的盤剝，都是構成竇娥悲劇命運的社會因素。
第一折是13年後，蔡婆婆搬到了山陽縣。端雲改名竇娥，與蔡婆婆的兒子成親不到兩年就守了寡。蔡婆婆依舊放高利貸。她向賽盧醫討債，賽盧醫把她騙到僻靜地方要把她勒死，恰巧遇見潑皮無賴張驢兒父子把她救下。他們得知蔡婆家只有兩個寡婦，就逼著要他們婆媳倆嫁給他們父子倆。蔡婆無奈，只好答應，但遭到竇娥的堅決反對。張驢兒父子卻賴著住在了蔡家。 「潑皮無賴」的橫行無忌，也是社會黑暗的一個面向，是構成竇娥悲劇的一個因素。
第二折寫張驢兒趁蔡婆生病的機會，到賽盧醫那裡買了一副毒藥，想害死蔡婆好逼竇娥成親，但陰差陽錯毒死了自己的父親。張驢兒誣賴竇娥毒死了他老子，脅迫竇娥隨順了他，否則就去見官。竇娥沒有屈服，跟他去見官。楚州太守桃杌是個貪官酷吏，他聽信張驢兒一面之詞，嚴刑拷打竇娥，竇娥始終不屈。桃杌又要打蔡婆，竇娥為了免讓婆婆受刑，才屈招了毒死公公。
從張驢兒父子進入蔡家，戲劇衝突的發展就形成了兩條線索:一是張驢兒要霸占竇娥和竇娥維護自身尊嚴的矛盾，一是蔡婆的軟弱默許和竇娥對她的諷刺批評的矛盾。張驢兒本想毒死蔡婆卻識毒其父，推進矛盾發我，導入竇娥與官府的矛盾衝突。而官府的黑暗，則是造成竇娥悲劇的根本原因。
第三折是悲劇的高潮。竇娥被判斬首，押上刑場。她一腔冤屈化為怒火，指天罵地，強烈地控訴那個黑暗的社會。臨刑她發下三樁誓願:第一，將一丈二尺白練掛在旗槍上，刀過頭落，一腔血沒有半點灑在地上，全都飛濺在白練上。第二，當時正是三伏天，死後要天降三尺瑞雪遮掩屍首。第三，死後使山陽縣大旱三年。她要用這三個誓言證明她的冤屈。由此，戲劇衝突發生了質的變化:由竇娥與具體的官府和官吏的矛盾，質變為與整個黑暗社會和黑暗制度的矛盾。 「三樁誓願」表現了竇娥不屈的反抗精神。
第四折是竇娥死後三年，竇天章做了廉訪使，隨處審囚刷卷，檢查貪官污吏。竇娥的冤魂向父親訴說了事情的經過和自己的冤屈。竇天章為竇娥平反，張驢兒、賽盧醫、貪官桃杌都受了懲罰。
《竇娥冤》對當時社會的揭露是廣泛而深刻的。除了高利貸盤剝、惡霸橫行、官府黑暗等元代社會突出的問題外，讀書人的貧窮、封建道德觀念的毒害等，也是造成竇娥悲劇的社會原因。
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