吳承恩，字汝忠，號射陽山人。先世為漣水人，後徙山。吳承恩雖一生悒鬱，在政治上未能得志，卻是一位長壽文學家。
吳承恩少年時代即很聰明好學，大致在嘉靖三十四年，倭寇入侵，沈坤組織了一個1000多人的民團(當地稱作“狀元兵”)進行抵抗，並邀請吳承恩作軍師，幫助出謀劃策。後來「狀元兵」打敗倭寇，吳承恩是有功的。
吳承恩大約在26歲前後與葉氏結婚。葉氏是淮安的望族。
嘉靖二十三年(1544年)，吳承恩中歲貢，在熬了差不多7年之久後，才於嘉靖二十九年(1550年)入京候選，在北京留居了大約三年。
吳承恩老年無子，晚景淒涼，大約逝世於萬曆十年(1582年)。
吳承恩出生於江蘇的淮安。明朝的山陽縣即為淮安府治所在，漢為淮陰縣。大致距吳承恩逝世不過10年光景，他的《西遊記》金陵世德堂本得以刊刻面世了。
天啟《淮安府志》卷十六講吳承恩：「性敏而多慧，博極群書，為詩文下筆立成，清雅流麗，有秦少遊之風」。這說明他的古文詩詞是寫得不錯的。而他從長興縣丞任上歸田後，「益以詩文自娛」；死後其表外孫丘度「遍索先生遺稿，將匯而刻之，庶幾存十一於千百」(《射陽先生存稿跋》)，這就是我們今天所見到的《射陽先生存稿》四卷本。
吳承恩生有異質，甫週歲未行時，從壁間以粉土為畫，無不肖物；而鄰父老命其畫鵝，畫一飛者，鄰父老曰：「鵝安能飛?」汝忠仰天而笑，蓋指天鵝雲。鄰父老吐舌異之，謂汝忠幼敏，不師而能也。
現今在淮安一帶流傳的民間傳說，也稱吳承恩是畫鵝聖手。可惜未見其墨跡的流存，以致今人不能仰見光彩，當為一憾。