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自從西漢張騁通西域後，西域各國逐漸擺脫匈奴的羈絆，紛紛加強了同漢朝政治、文化和經濟的連結。可到了西漢末年，由於王莽政權措施的不當，又斷絕了與西域的交通。
繼之而起的東漢政權，因局面初創而無暇西顧，使得匈奴又趁機控制了西域各國，並且造成了對漢朝國家安全的嚴重威脅。
投筆一擲，志在從戎
時間到了東漢，有一個懷著愛國熱忱的讀書人，把再通西域作為自己的志向，並最終建立了豐功偉業，他的名字叫作班超。
班超、字仲升，西元32年（漢建武八年）出生，是扶風安陵（今陝西鹹陽東北地區）人。他的父親班彪、哥哥班固和妹妹班昭都是著名的文學家和史學家，尤其哥哥班固還是《漢書》的主要作者。
班固和班超兄弟倆，少年時代就很有志氣抱負，兩人心目中都有一個自己所景仰的人物：哥哥班固想學做著《史記》的司馬遷，而弟弟班超則願效法通西域的張騫。
因此，班超的文章學問雖不如他哥哥班固那麼精深，卻也閱讀了不少書籍，還練就了一副好口才。班超的個性也十分豪爽豁達，非常能吃苦耐勞，不像當時大多數讀書人那麼謹慎、講究邊幅。
西元62年（永平五年），當時在京都洛陽任小官的班固把母親和兄弟從扶風平陵（今陝西咸陽西北）接了過去一起居住。
由於家境貧寒，班超常要替官府抄寫書籍，用來賺點錢貼補家用供養母親。可是他抄著抄著，眼前老是浮現出匈奴騎兵騷擾邊境的煙塵，耳邊彷彿聽到了邊關百姓呼兒喊娘的哭聲……
有一天，班超是再也坐不住，再也抄不下去了！他霍地一下站起來，把手中的筆朝地下一擲，感嘆道：“男子漢大丈夫應當像張騫那樣立功塞外、報效國家，豈能老死在筆硯間！”
當時與他一起抄寫書籍的人，全都被班超突然扔筆的舉動給嚇了一跳，再一聽班超的嘆息，都不由得笑了起來。有的人還說：“這世道能吃口飽飯就算不錯了，還說什麼大話啊！”
班超見此情景，搖了搖頭，輕輕自語道：「小人怎麼能懂得壯士的遠大志向呢？」投筆的班超，志在從戎，發願有機會一定要為國家做點什麼。
西元73年（永平十六年），漢明帝派大將竇固率兵進攻匈奴。班超也隨軍出征，一路上奮勇殺敵，得到了竇固的讚賞。
不久後，竇固派班超和另一位文官，帶領三十六位隨從前往西域聯絡各國，以鞏固所取得的勝利。這個任務與張騁當年受命於漢武帝的使命很相似，班超欣然接受了任務，帶領著一行共三十八人義無反顧的出發了。
不入虎穴，焉得虎子
班超在出使之前，曾對西域各國的情況作過分析研究。他知道西域各國民眾都強烈希望依靠漢朝擺脫匈奴的統治，但各國統治者的態度卻不一樣。
這些國家的統治階層，有的雖有願望，但卻懾於匈奴威力而不敢靠攏漢朝；有的猶豫搖擺，觀望漢朝與匈奴哪個更強大，就投靠哪個；也有的已成為匈奴的附庸，公然與漢朝為敵。
對於這些不同情況的國家，必須採取不同的策略，才能團結他們，從而斬斷匈奴的臂膀，反制匈奴的進擾。
班超一行人首先到達的鄯善（今新疆鄯善東南），就是一個願意與漢朝和好交往，但卻對匈奴感到畏懼的西域國家。
鄯善王對於從漢朝來的使者，起初態度很恭敬，招待也很周到。但沒過幾天，班超就發覺這個鄯善王對他們不那麼友善了。
班超一分析，事情已經很明顯，準是有匈奴的使者也到來了，鄯善王是舉棋不定，這才冷落了漢使。
為了確證情況，班超便問伺候他們的鄯善侍者：「匈奴使者來了幾天？多少人？現在住在哪裡？」鄯善侍者以為班超已經知道了這件事，也不好隱瞞，便把匈奴使者的人數和住地都一五一十的講了出來。
班超聽了後，先命人將侍者先關了起來，再將手下的三十七名隨從召集到一起，對他們說道：「我們是漢朝的使者，到西域來為的是立功報國。如今匈奴來了一百多人，鄯善王就這麼怠慢我們，要是他把我們綁了送給匈奴，那大家還有活路嗎？
隨從們一聽，那可不行，紛紛說道：“大家處境這麼危險，不管生死，都聽您的命令。”
「好！不入虎穴，焉得虎子！」班超目光炯炯，慷慨而道：「既然大家都聽我的，如今只有趁著黑夜去襲擊匈奴營帳。他們沒有防備，也不知道我是有多少人，突襲之下一定會慌亂。
△《紀錄片中國》班超劇照
當天夜裡，班超率領眾人悄悄趕到匈奴使者居住的營帳。
班超先安排十個人帶上戰鼓埋伏在營帳後面，約定一見到火光便立即擂響戰鼓、大喊殺聲；其餘的人包圍營帳，把住帳門，彎弓搭箭不讓匈奴活著出來。
佈置停當，班超就命人跑到營帳西面順風處放起火來。火光一起，埋伏在後面的人馬上擂響戰鼓、殺聲震天。匈奴人從睡夢中被驚醒，迷迷糊糊的不知外面有多少兵馬，一個個裸身赤腳地往外衝，不料才一露頭，就被把住帳門的漢朝官兵一通疾射、紛紛斃命。
為首的匈奴使臣帶著一些驃悍的匈奴騎兵冒死衝出營帳，班超一躍而上與敵兵格鬥，親手殺了三個，並斬下匈奴使臣的首級，他手下隨從也斬了三個多個。其餘在營帳中的近百個匈奴人，不是被亂箭射死，就是和營帳一起燒成了炭灰。
天亮以後，班超叫人請來了鄯善王，出示了匈奴使臣的首級。鄯善王看後很是驚慌，班超反而是和顏悅色地說明情況，並懇言撫慰他同漢朝交好。
鄯善王當下也在思量，他想漢朝使者手下只有三十幾個人，但竟然把一百多個匈奴人全部消滅，這難道不是因為他們代表著強大的漢朝嗎？
思前想後，鄯善王下定決心，當場表示願意把兒子送到洛陽作為擔保，承諾從今以後一定與漢朝交好、互通往來。
再通西域，征服各國
漢明帝得知班超出使鄯善立了大功，便派他再到其餘西域國家進行聯絡溝通。於是班超仍帶著手下的三十七名隨從載上禮物繼續西行，又來到了於闐（今新疆和田）。
這個於闐比起鄯善，更受到匈奴的控制，匈奴派有使臣常駐在這裡，監視著於闐的一舉一動。因此，班超一行人到了這裡，壓根沒有受到應有的禮遇。
於闐聽到漢使來訪也不知道該怎麼辦，便請巫師指示神的旨意。巫師好一通裝神弄鬼，最後神叨叨的說：「天神發怒了，斥問大王怎能與漢朝通好！漢使隊伍裡有一匹黃黑色的馬，趕緊向他們要來殺了，以祭神謝罪，方可免災！
於闐王聽了，也是慌的不行，就派人去向班超要馬。班超早已洞悉於闐王觀風向兩邊倒的心理，他不動聲色對來人說：「可以是可以，但我們有好幾匹相同毛色的馬，就不知巫師究竟要哪一匹馬，請他親自來挑吧！
這個不懷好意的巫師果然來了，班超卻問也問，直接就把他殺了。隨後班超便提著巫師那顆血淋淋的頭去見於闐王，責問他為何對漢朝派來的使者如此不友善。
於闐王先前曾聞班超在鄯善是如何的英勇無畏，如今又親眼看到此人果然是膽略過人、敢做敢為，不禁心驚膽戰連忙賠禮謝罪，並下令殺了匈奴派駐的使臣，誠心與漢朝通好。
班超雖是文人出身，但卻十分機智果敢，他用這兩次果斷的處置行動解除了匈奴對鄯善和於闐的直接威脅。接下來，班超便調集軍隊以這兩國為根據地，安撫疏勒（今新疆疏勒），聯絡烏孫（今新疆溫宿以北，伊寧以南），爭取到徘徊於漢朝與匈奴之間的康居（今新疆北部和俄羅斯中亞細亞一帶）、車師（今新疆吐魯番、昌吉、奇台一帶）、拘彌（今新疆和田附近）等西域多國與漢朝的通好交往。
但匈奴對在那些西域國家失去控制勢力卻是很不甘心的，於是就糾合了與漢朝敵對的龜茲（今新疆庫車、沙雅兩地之間）和焉耆（今新疆焉耆回族自治區）等國，一起發兵圍攻漢朝軍隊。
西元87年（章和元年），班超聯合於闐等國的軍隊，與兵為超過自己一倍的龜茲等國的聯軍開戰。
班超假裝打敗分兩路退兵，故意讓抓到的敵軍俘虜逃回去通報消息。龜茲王不知是計，也分兵兩路攔截漢軍的歸路。班超於是迅速集中兵力，一舉攻破敵軍的營壘，追斬敵軍五千餘人。自此一役，漢朝軍隊又是威震西域。
西元90年（永元二年），班超遭到了月氏國遠徵軍七萬人的圍攻。部下將領自知力量單薄，不免有些驚慌，班超卻看出敵軍遠道而來，輸運糧草十分困難，便下令固守不戰。
果不其然，不久後月氏大軍糧早俱盡，只好派使者向龜茲求救。班超收到情報，派人秘密攔擊殺了使者，月氏無計可施只得請罪求和。第二年，龜茲也投降了。
任西域都護，封定遠侯
班超以鞏固通好和征服平定的手段，使西域諸國與漢朝交好，讓漢朝邊境得以安寧。他為了漢朝的強盛與安寧，在西域整整駐守了三十一年之久。
東漢朝廷為了表彰班超的功績，先讓他任西域都護，後封為定遠侯。班超駐守西域數十年，直到他六十九歲時因為經常發作胸痛病，才向朝廷請求由次子班勇代替，自己回到洛陽休養。
西元102年（永元十四年）9月，班超因病重去世。次子班勇繼承父志，先後平定了後來背叛漢朝的車師等六國，並率軍進擊匈奴取得大勝。
班超父子經過長期的苦心經營和艱苦鬥爭，終於恢復和發展了漢朝與西域五十多國的政治、文化和經濟聯繫，在歷史上為中國多民族國家的鞏固與發展，建立了不朽的功績。
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