春秋有霸主，這是後世史家沒有異議的；但是春秋霸主有哪些，版本就很多了；版本多是因為各有各的標準，但是核心的標準應該有這幾條——是否得到週天子的冊命、是否得到諸侯聯盟成員的共同承認、是否得到意見領袖的讚賞、是否符合獲得霸主提名的身份認同等等。
在後世形成春秋霸主榜單的七個排行榜上，楚莊王位列其中五個榜單；在被普遍採用的最有代表性的兩個榜單中，楚莊王也是榜上有名的。
在楚莊王之前，得到週天子冊命的諸侯伯有：齊桓公、晉文公、楚成王、秦穆公等四位諸侯國君主。這諸侯伯的冊命，就是春秋霸主榜的源起。
伯，說的通俗一點，就是老大的意思。古代人丁興旺的大戶人家，給兄弟取名時慣用的排序就是“伯、仲、叔、季”，伯是大哥、仲是二哥、叔是老三、季是老四或者老么。
楚國鬥氏家族的二代有五個兄弟，老大就叫伯比；比如齊國國相管仲，在家裡就是排行老二；再比如管仲的拍檔鮑叔牙，家裡排行老三；魯國上卿公子季友，家裡就是排行老四的。
所以冊命的諸侯伯，就是區域諸侯裡的老大的意思，有諸侯伯也冊命作諸侯長。週天子不能隨時冊命諸侯伯，否則就失去了權威。第二個標準就跟上來了，得到諸侯聯盟成員的一致認同，就是民意層面的霸主了。所以為什麼諸侯之間要召開各種高峰會、要組織各種聯盟，道理就在其中了。
在楚莊王之前，成功組織過諸侯聯盟、峰會的諸侯國君有齊桓公、晉文公、楚成王、楚穆王、晉襄公、晉景公，所以後世七個榜單中有一個版本將晉襄公、晉景公列為霸主；而楚成王和楚穆王沒有上過任何榜單，那就涉及第三條標準了。
春秋時期，士子階層之間仍存在一個意見領袖群體，類似當今的網絡大V，他們話語的權威性次於天子和諸侯國君、次於卿大夫、次於各大家族的族領，例如當時的齊國五賢、鄭國三良，楚成王受到了鄭國三良中的叔詹的非議，所以楚成王上不了榜了；而楚穆王是逼死楚成王的直接害人，算是篡位者，所以不可以上霸主的榜單的，這是中原所有士子階層達成的共識。
楚莊王接的是父親楚穆王的班，楚穆王去世前，楚國的中原盟友有蔡國、陳國、鄭國、宋國，以及江淮流域週邊的一眾小諸侯國，彼時，晉國的晉靈公才是幼年，主少國疑的，正是楚國有更大發揮空間的時候，楚穆王去世了，楚莊王接班的時候不到十五歲，然後楚國相繼出現了多米諾骨牌塌方性的重大政局風波。
內政方面，楚國班氏家族的子儀鬥克聯合楚公族的公子燮發動叛亂；
外患方面，楚國面臨了陸渾戎、庸人部族、麇人和百濮族群的三大外部勢力的侵掠；
邦交方面，陳國陳靈公、鄭國鄭穆公、宋國宋昭公紛紛背棄楚國，受盟晉國，楚國主導的的局部中原聯盟瓦解了歸零了......
這就是楚莊王一個少年君主面臨的重大難題和重大挑戰。
當時楚國國內的利益集團勢力龐大，有班氏家族、鬥氏家族、屈氏家族、楚國公族、王室縣尹等世家大族，楚莊王依托楚穆王留下的成氏家族、潘氏家族的輔臣班底，自己還籠絡了蒍氏家族、伍氏家族、王室縣尹的廬氏家族組成內政核心圈子，兵來將擋水來土掩的，逐步化解了各種危機。
子儀鬥克叛亂當年，楚莊王依托王室縣尹廬邑大夫廬戢梨及叔麋，誘殺了叛亂的鬥克和公子燮，將叛亂覆滅於萌芽的狀態；
然後楚莊王蟄伏三年，在蒍氏家族蒍賈的謀劃之下，化解了三路外敵侵掠楚國的重大危機；
楚莊王再隱忍五年，在晉國出現權力交接的動盪時期無暇他顧時，迅速出擊，征伐晉國的附庸陸渾戎，一舉收復陸渾戎，報了當年陸渾戎入境侵掠楚國的大仇；
隱藏得很深的內賊鬥氏鬥越椒，聯合了若敖氏的一眾成員發動了聲勢浩大的叛亂，被楚莊王一招欲擒故縱的謀略，將叛亂分子全部剿滅。
楚莊王啟用勢力已經微弱的蒍氏家族的孫叔敖為楚國令尹，楚莊王這才整肅好了楚國內部的各大勢力，整合好了楚國內政，楚國的戰略又回到了北進中原的軌道上來了，這一年，楚莊王才不到23歲，但是在位已經有七年了，電光火石、電閃雷鳴的，整個兒驚心動魄啊。
西元前606年夏，楚莊王收復陸渾戎之後，回師途中，順便侵伐了鄭國。這一年鄭穆公病重，楚莊王便不再糾纏，迅捷撤兵了。
楚莊王對鄭穆公這麼客氣，因為鄭穆公是楚莊王的丈人爹啊。鄭穆公是晉國的鐵粉，但是晉國君臣上下的貪婪和對聯盟成員的索取無度，讓鄭穆公寒心了。
公元前608年夏，鄭穆公背棄晉國，主動受盟楚國，大約就在這個時間段，楚莊王娶了鄭穆公的女兒、鄭國公主鄭姬。也正是從這一年開始，楚莊王每年都對外用兵。
西元前606年冬，鄭穆公去世，鄭穆公的嫡子姬夷繼位，是為鄭靈公。
鄭國國內，有許多派系的，親晉的、親楚的、本土的。楚莊王為了試探鄭靈公的邦交傾向，便向鄭靈公送去了楚國的特產黿，鄭靈公很快就被親楚派的卿大夫公子宋和公子家給刺殺了。西元前605年夏，鄭穆公的庶長子公子堅被鄭穆公的一眾公子們擁立即位，是為鄭襄公，鄭襄公將自家的十一個兄弟全部招攬進入鄭國朝堂為大夫，都是鄭穆公的後裔，他們被稱為穆氏，或穆族，從而在朝堂數量上佔了絕對的優勢，基本上算是親晉派。親楚派的穆公兄弟公子宋、子家公子歸生就成了少數派了，楚莊王想要讓鄭國屈服的難度和阻力更大了。
中原，從地理方位上大約分佈於黃河以南、淮河以北，嵩山以東、泰山以西的地域範圍內，其中處於黃河流域的主要諸侯國有鄭國、衛國、宋國、曹國、魯國、齊國，處於淮河流域的有蔡國、陳國、沈國、江國、黃國、弦國及息國等大大小小的諸侯國，分佈淮河流域上的諸侯國基本上一邊倒地屈從於楚國了，楚國想要更大的話語空間，跟晉國主導的黃河流域的中原諸侯聯盟搶話事權。其中處於楚國西線戰線上的有鄭國、中線戰線上的有陳國、東線戰線上的有宋國，在整體攻防戰略上，楚國屬於進攻的一方，晉國屬於防衛的一方。
其實，楚莊王的爹楚穆王，所以能取得楚、蔡、陳、鄭、宋的聯盟主導，關鍵因素是在晉國對手這個身上，當時有作為的晉襄公才在位六年，然後晉國進入權力交接的動盪週期，晉靈公加上上卿趙盾的組合，趙盾的主要精力都傾向於西邊秦國的身上，對楚國一直採取相對弱勢的防守的態勢上，所以楚穆王的對手主要就是晉靈公加上上卿趙盾的組合。
楚莊王當家的時候，晉國的國君先後在位的有晉靈公、晉成公、晉景公，晉國的上卿也經歷了趙盾、郤缺、荀林父三位。晉國的上卿，才是楚莊王真正的對手。趙盾對楚國保守，郤缺對楚國激進，荀林父彈壓不住其他卿士。
楚莊王跟晉國之間的晉楚爭霸戰爭打了四場，北林之戰、柳棼之戰、穎北之戰、邲邑之戰，北林之戰楚方勝，柳棼之戰、穎弱之戰楚軍敗，邲邑之戰楚方勝。北林之戰晉軍的中軍將是趙盾，因為趙盾擔心會被西邊的秦軍襲擊所以選擇了主動撤軍，讓楚軍名義上得勝；邲邑之戰，晉軍的中軍將是荀林父，因為無法統一指揮晉國三軍，使得晉國三軍處於各自為陣的散亂狀態，所以兵敗如山倒，楚莊王獲得大勝。
回頭來梳理楚莊王北進中原的策略，就是先打西線的鄭國和中線的陳國，極限拉扯，從公元前604年折騰到了公元前597年，前後七年時間，打出了楚莊王、陳成公、鄭襄公在陳國境內城邑辰陵達成楚、陳、鄭三方辰陵之盟的戰果。辰陵，河南周口西華縣一帶。
然後，楚莊王隨即展開東線對宋國的戰爭，用時三年，打服了宋文公，宋文公也跟楚國簽定同盟條約了，這時是公元前594年夏天，晉國的上卿還是無法將晉國三軍擰成一股繩的中軍將荀林父。
楚莊王能夠上榜春秋霸主榜，遵循了中原主導的價值觀，其一，收服了陸渾戎後，順道進入京畿王城洛邑，沒有為難日漸式微的天下共主周王室，為自己掙得了口碑；邲邑之戰，晉軍大敗，楚莊王沒有黃河岸邊做京觀，而提出“止戈為武”的理念，更是獲得了天下士子的好感，口碑爆棚；其三，討伐陳國弒君的夏徵舒，雖然一念之間想要滅了陳國，將陳國收作楚王室的一個縣，但是聽得進諫臣的諫言，讓陳國復國，與中原存亡續斷的價值觀能對接，都為楚莊王收穫了中原意見領袖的無非議我異議的風評。楚莊王上榜了春秋霸主榜單，其實也是中原價值觀對南方楚國的接納和歡迎。