1979年，胡杏兒出生在香港公務員之家，父親是中國香港公務員，上面還有兩個姊姊。
上學的時候，成績在班上永遠是拔尖的（用今天的話來說，是學霸一枚），年年拿獎學金。
小時候的胡杏兒完全不知道自己未來會成為演員，讀小學時，她的理想是成為科學家。高中時期也以交換留學的方式，公費到愛爾蘭學習，學得一口流利的英語。回國後，順利進入香港科技大學。在大學時期讀的專業也完全和表演挨不上邊，讀的是生物化學系。
然而，命運有時候就是這麼巧妙，冥冥中彷彿有一根線在牽著人往前走。 1999年，還在讀大一的胡杏兒和同班同學一起去參加香港小姐選美比賽，結果，戲劇化的一幕出現了：同學被淘汰了，而胡杏兒卻陰差陽錯晉級了。最後也獲得了當年香港小姐選美比賽季軍和活力風采獎。
這個經歷像極了當時拉著梁朝偉一起報考無線的周星馳，自己沒考上，無心進入演藝圈的梁朝偉卻誤打誤撞成了無線的“寵兒”，成功進入演藝圈。
但面對這樣的「幸運」胡杏兒並沒有因此而高興，在獲獎的同時，非議也接踵而至。胡杏兒被當時的香港媒體吐槽為“最醜港姐”，原因是她“嘴不大，牙齒不整齊，看起來不協調”
原本無心演藝圈的胡杏兒在遭受吐槽之後，反而激發了她的好勝心理。為了證明自己能上鏡，配得上「港姐」稱號，回去之後，胡杏兒果斷放棄了學業，走上了與少年時完全不同的人生道路：一頭扎進了演藝圈。
然而，演藝圈是個大染缸，也是個名利場，競爭之激烈，眾人皆知。在胡杏兒之前，就已經有許多成功的典範，論長相，論資歷，遠遠超出胡杏兒的有很多。比如說趙雅芝、李嘉欣、陳法蓉、袁詠儀等等，要在演藝圈「殺」出一條路，談何容易！
演戲沒經驗，顏值被吐槽，該怎麼辦？像大多數演員的成名之路一樣，胡杏兒決定從「打醬油」開始。用演技去征服觀眾，用角色證明自己。
3年後，胡杏兒終於迎來了自己的第一個角色，在電視劇《流金歲月》飾演ruo智女孩丁善茵一角，無論是肢體語言還是表情，表演都十分到位，因為出色的表演，拿下了TVB的飛躍進步女藝人獎。
但胡杏兒接的角色並不是太討喜，之後演的角色，不是土匪媳婦兒，就是彪悍婦女。 2005年，胡杏兒成了TVB“勞模”，一口氣接了5部戲，憑著在《我的野蠻奶奶》中對刁蠻新娘田力一這一角色的出色詮釋，她成了TVB千萬星輝頒獎禮上“我最愛的女主角”五強，還成了Astro華麗台電視劇大獎“我的至愛女主角”，紅極一時。
事業如火如荼的時候，愛情也不期而至。在拍攝《我的野蠻奶奶》時與黃宗澤因戲生情，漸漸走到了一起。
那時候，是胡杏兒事業的巔峰時期，為了角色，很豁得出去。為了演好一個胖妞的角色，在拍攝電視劇《肥田囍事》時，胡杏兒一個半月爆肥40斤，為了演好其他的角色，又開啟瘋狂減肥模式，每天只吃一個雞蛋和少許的水果。
那幾年也是胡杏兒拿獎拿到手軟的時代，先後獲得了Astro華麗台電視劇大獎我的至愛女主角獎、第十二屆亞洲電視大獎最佳喜劇女演員獎、萬千星輝頒獎典禮「最佳女主角」獎「、我最愛的電視女角色獎」、「非凡風采女藝員」獎，成為TVB首位同時獲得三項獎項的女演員。
領獎的時候，大聲向黃宗澤表白。
還有一個人我不知道該講什麼好，從《野蠻奶奶》的時候就很擔心我，他對記者說，我領獎的時候他會去廁所，但是他沒去，我知道我很難以令人忍受，但是你的缺點也不少，希望我們能一起頂住大家的質疑。
相愛數年，胡杏兒與黃宗澤早已是圈內公認很合拍的一對，男帥女靚。但是，一番看似表白的言語背後，卻有著辛酸的過往與感慨。
黃宗澤中學時期被星探發掘進入演藝圈，大學也沒去考，年齡上比胡杏兒還小上1歲。最大的特色就是長得帥。 （這也是一種不可多得的資源吧）
和胡杏兒拍拖之後，也沒少被爆料出緋聞。 2009年，黃宗澤與梁靖琪在內地拍劇時傳出緋聞，被媒體拍到親密合照，但他極力否認，事後為了哄好胡杏兒，還帶著她一起去日本遊玩散心。
2010年，黃宗澤在社群平台上傳與華裔美女擁抱在一起的合照更是引發一片輿論的討伐。令當時的胡杏兒陷入尷尬的境地。
2011年胡杏兒拿獎時在頒獎台上表白黃宗澤時，並未讓黃宗澤感到開心，反而迎來了黃宗澤的一陣陰陽怪氣的嘲諷。大加爆料胡杏兒脾氣不好，個性陰鬱，負面情緒太多。不想再提她。此時，又是胡杏兒出來維護男友，為男友辯解，聲稱自己脾氣確實不好。
黃宗澤也似乎有所收斂，一段時間裡，兩人如膠似漆，港媒還傳出黃宗澤已經買好鑽戒向胡杏兒求婚，兩人好事將近，等到明年拿到視帝，黃宗澤將牽手胡杏兒。
然而，當大家都以為兩人即將走進婚姻的殿堂時，胡杏兒卻突然提出了分手，結束了兩人長達8年的感情長跑。
關於分手的原因，兩人一直緘口不言，但盛傳得最多的，是胡杏兒不堪小三的騷擾，最後決定退出這段充滿狗血劇情的愛情糾葛。面對記者的追問，胡杏兒也一直在維護前男友的尊嚴，表示不想說他的不好。
人們都說，想要從一段傷痛的感情中走出來，最好的方式就是開啟新的戀情。在經歷一段充滿失敗的感情之後，2015年，胡杏兒終於迎來了屬於自己的幸福。與金融才俊李乘德相戀。但這對戀人最初並不被外界所看好，因為李乘德之前就有過數段戀情，在外界有「港姐殺手」的稱號。
但實際上愛情裡，就如天王郭富城的「鞋子理論」那樣，鞋合適不合適，只有穿的人才知道，事實證明胡杏兒的眼光很好，李乘德也很給力，結婚之後斷了很多桃花，專心寵溺著胡杏兒，婚後兩人還有了愛情的結晶，一家四口十分幸福。
如今，走出感情陰霾的胡杏兒，不拍戲的時候就和老公一起出去旅旅遊，曬曬美照，幸福簡單而快樂。拍戲的時候，老公也會前去探班，對她照顧有加，成了愛情裡最大的贏家。
或許，這也是最好的結局吧。遇到對的那個人，然後與之相愛，結婚，生子，平凡溫馨。