鰲拜，瓜爾佳氏，滿洲鑲黃旗人，出身將門，他的伯父是清朝開國元勳、「五大臣」之一的費英東，父親衛齊曾任盛京八門提督，青年時期鰲拜便投身軍伍，曾跟隨清太宗皇太極攻察哈爾部、徵朝鮮，屢立戰功，後來又參與攻克皮島，鰲拜以首功晉爵三等男，賜號“巴圖魯”，松錦會戰時期，鰲拜隨鄭親王濟爾哈朗圍攻錦州，五戰皆捷，先後又因功晉爵一等梅勒章京、升任護軍統領，成為八旗將領中具有較高地位的人物。
順治元年（1644年）清軍入關，鰲拜主要參與追擊農民軍，先後隨英親王阿濟格、豫親王多鐸攻打李自成，順治二年李自成在九宮山兵敗，大順軍瓦解，順治三年又隨肅親王豪格等率軍進攻張獻忠的大西農民軍，在西充之戰中，鰲拜充當先鋒大敗大西軍，張獻忠也於此役被殺。不過在皇太極過世之後，因為擁立肅親王豪格，鰲拜遭到後來執政的多爾袞的多次迫害，險些被殺，在順治帝親政後，鰲拜再度得到重用，被倚為心腹，授議政大臣、領侍衛內大臣、少傅兼太子太傅，晉爵一等侯，可直接參與管理國家各類事務，順治十八年，順治帝去世，鰲拜被任命為輔政大臣，輔佐年幼的康熙皇帝治國理政。
四輔政大臣中，名列首位的索尼是四朝元老，德高望重，但因年事已高，很多事情疏於過問，名列第二的蘇克薩哈因曾是多爾袞一黨，遭到索尼等人排擠，名列第三的遏必隆則為人庸懦，遇事無主見，因此鰲拜雖然名列末位，但因資格老、軍功高，得以擅權自重，日漸嬌縱。康熙六年，親政後的康熙晉封鰲拜為一等公，兩年後因廣樹黨羽、結黨專擅、排斥異己、以至陰謀殺害康熙帝等罪被革職禁錮，不久後死於禁所。雍正五年追復一等公，雍正九年，追賜封號「超武」。