提起中國的傳統文化，人們就會想到儒家學說。它曾統治古代中國2000多年，是中國封建文化的主體。它的創始人孔子，則被歷代統治者奉為「至聖先者」？ “萬世師表”，並被尊稱為“文聖”，幾乎同帝王家一樣尊貴。
然而，孔子在世的時候卻沒有得到那麼多榮耀，相反遭遇還很坎坷。他於西元前551年出生於魯國一個沒落的貴族家庭，年輕時當過牧童，做過吹鼓手，為了重新回到貴族階層，他刻苦學習禮（禮節）、樂（音樂）、射（射箭） 、禦（駕車）、書（識字）、數（算術）等「六藝」。由於勤學好問，謙虛刻苦，他很快就成了一個有學問的人。
但魯國的統治者並不重視他。於是，他在30歲時開始從事教育事業，創辦了私學，收有弟子3000人，其中著名的有72人。他也整理編訂了《詩》、《書》、《禮》、《春秋》等書。這些書基本上包括了他以前的文化遺產，使後來人要學習古代文化，就必須學習這些著作。他也建立了一套以「仁」為核心的思想體系，並由他的學生記錄下來，編了一本影響很深的書《論語》。
到了西元前140年，漢武帝當政。為了鞏固以皇帝為中心的中央集權，他採納了董仲舒的意見。 「罷黜百家，獨尊儒術」。董仲舒根據自己的理解和當時的政治需要，將在社會上廣泛傳播的儒學，加上其他各家學說進行融合改造，使它成為一種能為封建政治制度服務的理論。從此，儒家學術和思想成了封建文化、社會的正統思想，孔子也被歷代封建統治者一次次地推崇抬高，直至達到了僅次於帝王的「文聖」的地位。
