楚國本來是南方的一個小國，爵位也僅僅是子爵。但楚國歷代國君勵精圖治，滅掉了周圍很多國家，逐漸發展成為大國。後來根本不把周天子放在眼裡，乾脆自稱為王，成為春秋時期舉足輕重的強國。
楚莊王即位後過了3年花天酒地的生活，也不處理政事，成天躲在後宮裡鬼混。大臣們都很痛心，紛紛進諫。楚莊王被他們搞得很煩，乾脆下了道命令：「敢進諫的人殺無赦！」很多人都嚇得不敢多說話，但還是有人不怕死的。
大夫伍舉入宮進諫。當時楚莊王左手抱著鄭國來的美女，右手抱著越國來的美女，坐在樂器中間，聽著淫靡的音樂，開心得不得了。伍舉說：「我想請大王猜個謎語。」楚莊王來了興趣，急忙問是什麼謎語。伍舉說：「楚國有一隻大鳥，一連3年不飛也不叫。請問是什麼鳥？」楚莊王說：「3年不飛，但一飛就能沖天；3年不鳴叫，一鳴驚人。大夫蘇從看不下去了，跑去進諫。楚莊王板著臉說：「你不知道我的禁令嗎？」蘇從說「：如果我的死能換來大王的醒悟，這是我的願望！」楚莊王很感動，於是改掉了以前的壞毛病，開始上朝聽政。他把那些小人抓起來，殺了好幾百人，並提拔了幾百個賢臣。由於伍舉和蘇從當初勸諫過他，他知道這兩人一定忠心，所以把朝政交給他們。很快楚國就恢復了以前的國力，百姓們都很高興。
楚莊王抓緊訓練軍隊，並發動對外戰爭，取得了一系列勝利。不久他討伐陸渾戎，路過洛陽的時候在當地閱兵。洛陽是東週的首都，楚國在此閱兵是一種示威。掛名的周天子嚇壞了，急忙派王孫滿前去慰勞。楚莊王笑嘻嘻地問東週的九鼎大小輕重。九鼎是天子的象徵，他這麼問表示了自己的野心。王孫滿是個很聰明的人，他告訴楚莊王：「國家強盛的關鍵在於道德而不是鼎。」楚莊王說「：你別阻礙我看九鼎。把楚國的魚鉤的尖頭蒐集起來就夠鑄造九鼎了。桀沒有德行，九鼎就搬到了殷商，讓商朝延續了600年之久。當年周成王占卜的時候，占卜到週能傳30世，延續700年，這是天命。回去了。
陳國發生內亂，楚莊王前去平亂，殺死了作亂的大臣。叛亂平定後楚莊王卻把陳國滅掉，納入自己的地盤。這種不講道義的行為引起了申叔時的反感，大家都慶賀，但他卻沒有表示。楚莊王問他為什麼不慶賀，他說：“俗話說牽著牛過別人家的田地，田地的主人就把牛牽走了。踐踏別人的莊稼固然不對，但為了懲罰卻把人家的牛牽走，這不是太過分了嗎？大王因為陳國爆發內亂而率領諸侯討伐，以道義為名卻貪圖人家的土地，以後還怎麼號令天下？”楚莊王覺得很慚愧，就恢復了陳國。
一年後，鄭國背叛楚國而和晉國結盟。楚莊王出兵討伐，打了整整3個月才攻下了鄭國都城。鄭國國君打著赤膊，牽著一頭羊出城投降。 （赤膊是表示沒有防衛，牽著羊是表示自己就像羊一樣任其宰割，表示投降的誠意。）他請求不要滅掉鄭國，並保證忠於楚國。大臣都建議不要聽他的，楚莊王卻說：“鄭國國君能夠讓自己受委屈，居於人下。這種人一定能取信於民，怎麼能滅亡他呢？”楚莊王於是下令退兵三十里，和鄭國結盟。剛訂盟約不久，晉國來救援的軍隊就到了，雙方大戰了一場，晉軍大敗。這是幾十年來楚國第一次戰勝晉國，從此樹立自己的霸主地位。
不久楚國出使齊國的使者經過宋國的時候被殺，楚莊王下令攻打宋國以報仇。宋國人據城死守，守了5個月之久。城裡的糧食都吃光了，老百姓都只能互相交換孩子，吃別人的小孩，把骨頭蒐集起來當柴燒。但就是這樣，宋國人還是堅決不投降。宋國大臣華元看不下去了，冒著生命危險出城向楚莊王求情，匯報了實情。楚莊王感嘆道：“你真是個君子！”於是退兵解圍，和宋國結盟。
楚莊王經過多年戰爭，終於確立了楚國霸主的地位。
